VISÓN EUROPEO

El visón europeo (Mustela lutreola) se encuentra en peligro de extinción tanto a nivel mundial (IUCN) como a nivel de España y de la Comunidad Europea. Es uno de los vertebrados más amenazados de la fauna europea. De hecho, al visón europeo junto con el lince Ibérico (Lynx pardinus), se les considera los dos vertebrados más amenazados del Paleártico. Actualmente ha desaparecido en más de 20 países y solamente ocupa un 10% de lo que fue su área de distribución histórica.


Está en peligro de extinción debido a la reducción de su población,mayor del 50 % en las últimas 3 generaciones (15 años), debido a la pérdida de hábitat y a los efectos de la introducción del visón americano y a agentes patógenos. Sin embargo, esta situación podría ser peor de lo que parece, ya que su inclusión en peligro crítico podría estar justificada, habrá que esperar a una revisión de los datos. Es pues necesaria más investigación para evaluar el estado actual de sus poblaciones.

Un estudio reciente informó que hay aproximadamente de 20.000 a 25.000 visones en Rusia, y en total la población mundial es inferior a 30.000.


Situación 
Su gama se ha reducido en más de un 80 % desde mediados del siglo XIX. Lo que queda está fragmentado y en declive. Algunos datos de su situación real son:

ESPAÑA Y FRANCIA: Es muy escaso tanto en España como en Francia. Su área ibérica ha comenzado a ser invadida por el visón americano, especie de mayor talla, más prolífica y oportunista que puede llegar a desplazar al visón europeo llevando a su extinción.
En España hay entre 500 y 1.000 individuos, aunque parece ser que mientras a principios de los 90 había unos 1.000 ejemplares. En los años 2000-2001 había unos 500 adultos. En Francia hay varios cientos, aunque no se sabe muy bien el número.

DELTA DEL DANUBIO Y RUSIA: Algunas poblaciones viables se encuentran en el delta del Danubio y en el noroeste de Rusia. La población Rusa está estimada en 20.000 ejemplares, mientras que en 1990 se estimó una población de 40.000 a 45.000 individuos, localizados fundamentalmente en las costas del Báltico y en el Cáucaso. Incluso si vamos más atrás en el tiempo, entre 1922 y 1924, en Rusia un promedio de 49.850 fueron capturados por sus pieles, más que toda la población que había en 1990. Su tendencia es, por lo tanto, marcadamente regresiva.
En Rumanía vive en el delta del Danubio, donde la población ha experimentado también una drástica regresión; en la década de los 60 se capturaban anualmente entre 8.000 y 10.000 ejemplares, mientras que hace pocos años esta cifra había caído hasta unos 100 individuos.

Introducción del visón americano

Los visones de los abrigos de piel son los americanos. De hecho, el visón americano llegó a Europa en los años 20 para las granjas de visones para confeccionar abrigos de piel. Hoy, producto de numerosas fugas y sueltas, es un animal común en gran parte del continente, pero también se ha convertido en una amenaza para el visón europeo.

El impacto negativo que supone para las poblaciones de visón europeo encuentra explicación en el hecho de que ambas especies ocupan nichos ecológicos idénticos y el mayor tamaño y la aparente mayor resistencia a las alteraciones del medio de la especie americana hacen que ésta sustituya a la europea.

En la década de los 80, se establecieron gran número de pequeñas granjas de visones. La mayor parte de ellas, por falta de condiciones apropiadas, no obtuvieron rendimiento económico y desaparecieron rápidamente. De las que se tiene referencia se puede señalar que no disponían de medidas de seguridad que impidiesen la fuga de visones y se tiene constancia de que alguna, tras el cese de la actividad, liberó a todos los animales. A pesar de haber ocurrido en fechas recientes resulta hoy imposible determinar el número de estas explotaciones y mucho menos conocer su evolución, dado que no estaban sometidas a seguimiento por parte de la Administración. Hoy tan sólo un reducido número sigue funcionando. Como consecuencia de esta ´irregular´ actividad ganadera, actualmente se conoce la existencia de visones americanos asilvestrados. En España, se les puede encontrar en Álava, Vizcaya y Gipúzcoa.

Características 
Es un mustélido al igual que los tejones, comadrejas, martas y nutrias. Algunos parientes cercanos suyos son el turón (Mustela putorius), la garduña (Martes foina), la marta (Martes martes), o el armiño (Mustela erminea).

Mide de 28 a 43 cm entre la cabeza y el cuerpo, a esta medida se le suma la cola que es de 12 a 19 cm. Pesan entre 440 y 739 gramos, con una media de 589 gr. Son por lo tanto visones de mediano tamaño.

Como caracteriza a muchos de estos animales, sus patas son cortas en proporción al cuerpo.

Son de color marrón chocolate brillante y uniforme, oscureciéndose hacia la cola. Además tienen una manchablanca que le abarca los dos labios y a veces presenta también una mancha blanca en el pecho. Sus orejas sobresalen poco en su cabeza, que es maciza y poco aplanada. Sus ojos son pequeños y están ligeramente separados, En los pies y manos tienen membranas interdigitales incompletas, lo que es una señal de su progresiva adaptación a vivir en sistemas acuáticos.

Las manchas blancas del hocico superior e inferior son muy características y permiten diferenciarlo del visón americano (Neovison vison), que tiene la mancha blanca característica sólo en el labio inferior

Es una especie solitaria, elusiva y territorial, aunque pueden convivir individuos de distinto sexo y edad en amplios tramos de río.

Las áreas de campeo de los machos alcanzan los 10 a 14 km de río, donde se incluyen territorios de varias hembras de entre 2 y 6 km. La calidad del hábitat (disponibilidad de refugio y alimento) influye en el tamaño del territorio. Hábitat más extensos, densos y de mejor calidad admiten un mayor número de individuos.

Utilizan numerosas madrigueras o puntos de encame (marañas de zarzas, espesuras vegetales, troncos y oquedades en rocas)...

En cautividad pueden vivir entre 7 y 10 años, pudiendo criar hasta los 5 o 6 años de edad.

Durante el invierno, los visones tienen una espesa capa de pelo que le aísla del frío y de mojarse con el agua. Sus mayores picos de actividad se observan al amanecer y al anochecer. Su modo de vida se encuentra siempre ligado a los cauces fluviales. Esta especie nada y se sumerge, con gran facilidad.

ALIMENTACIÓN: Su dieta es carnívora, y bastante generalista,; se alimenta de pequeños roedores y aves, anfibios, cangrejos, moluscos e insectos.Su fuerte instinto depredador y su pies palmeados le hacen un eficaz cazador tanto en tierra como en agua, de una gran variedad de presas.
REPRODUCCIÓN: Alcanzan la madurez al año, y crían una vez al año; la gestación dura dos meses y la camada usual consiste de dos a siete cachorros, normalmente 4 ó 5.La época de apareamiento se da entre Febrero y Marzo. Las crías nacen entre Abril y Mayo.
Los jóvenes abren los ojos a las 4 semanas, y no escuchan nada hasta que abren sus orificios auriculares externos entre los 23 y 27 días. Los dientes aparecen a los 15 ? 17 días, y son reemplazados por los dientes adultos a los 60 ? 72 días. Son destetados a las 10 semanas, cuando empiezan a aprender a cazar. Por lo tanto, nacen siendo totalmente dependientes de la madre, y no se independizarán hasta los 2,5 ? 4 meses.



Hábitat y área de distribución
Es natural de Eurasia. Su distribución comprende desde España hasta Siberia. Sin embargo, ha desaparecido de muchas zonas originales, quedando algunas poblaciones en España y Francia, y prácticamente el resto en la zona oriental europea.

En España se le puede encontrar en zonas muy restringidas del norte, como en el País Vasco, oeste de Navarra y Delta del Ebro. También se le encuentra en Francia. En la zona oriental de Europa se pueden encontrar poblaciones tanto en Rusia como en Rumanía. También quedan ejemplares en otro países como los países Bálticos, Finlandia y Polonia.

Con respecto a su hábitat natural, se trata de una especie semiacuática que vive en cursos fluviales o lagunas con abundante vegetación en las orillas. En España muestran preferencia por el curso medio y bajo de ríos, con corriente lenta, densa cobertura vegetal en las orillas y buena calidad del agua.

Dependiendo de la zona donde vivan prefieren unas altitudes y otras, encontrándose según la zona entre 0 y 1300 metros de altitud.


Amenazas

Youngman (1990) señala que la disminución podría haber sido causado inicialmente por la variabilidad climática natural y, a continuación agravada por pérdida de hábitat (deforestación, drenaje de pantanos y la contaminación de los ríos) y la caza. Pero aquí hay algunas otras amenazas que se barajan, ya que se desconocen las causas exactas de la espectacular regresión que la especie ha experimentado en toda su área de distribución:

1.COMPETENCIA con el visón americano (Mustela vison), introducido en Europa. Aunque está claro que su regresión comenzó antes de la introducción del americano, su presencia parece haber agravado la situación. Podría existir una competencia por el espacio entre otras cosas, siendo el visón americano una especie que soporta mejor la contaminación.

2. Además, es posible que el visón americano, al ser mayor y entrar en celo antes que el europeo, tenga acceso preferente a las hembras de esta especie. Si se producen los cruzamientos, no nacerían crías, pero disminuiría la cantidad de apareamientos entre machos y hembras europeos.
3. Alteración del hábitat: La alteración de las orillas de ríos y lagos no sólo ha eliminado el refugio de los visones, sino que ha limitado el número de presas. La contaminación ha tenido el mismo efecto. En España la principal amenaza es el alto grado de contaminación de algunos ríos donde vive.
Con el visón americano se han realizado estudios acerca de su sensibilidad hacia los contaminantes del agua, y se ha visto que es muy sensible al metilmercurio, a los PCBs y a los insecticidas organoclorados (DDT, DDE, dieldrine), siendo suficiente una pequeña concentración tisular para que su proceso reproductor se vea notablemente afectado. Al visón europeo le pasa algo por el estilo.
4. Caza: han sido intesamente cazados, sobretodo en algunas zonas, como Rusia. En algunas zonas esta actividad sigue, como en Rusia y Francia, mientras que actualmente en España el visón europeo no es objeto de trampeo, al menos en una escala importante.

5. Además, se ha sugerido que el cangrejo de río (Astacus sp.), casi desaparecido en los últimos años por la afanomicosis epidémica, podría ser muy importante en la dieta del visón.

6. La captura ocasional en trampas para ratas almizcleras (Ondatra zibethica) y visones americanos es, en algunas áreas europeas, una amenaza importante para el visón europeo.

7. Hibridación: En España y Francia, la hibridación con el turón europeo (Mustela putorius) puede ser una amenaza (Davidson et al. 2000).