LAS BALLENAS

Introducción

Las ballenas son los mamíferos más grandes de la Tierra. Son gigantescas y fascinantes pero solo hemos aprendido la forma de matarlas.
Todo lo que hemos aprendido de ellas lo hemos utilizado en su contra. Por ejemplo, hemos aprendido que si arponeamos a un ballenato, todos los adultos lo rodean para protegerlo. Así es más fácil cazar a los adultos.
Lo que no sabíamos es que esos grupos están formados por individuos con un enorme y complejo cerebro, y que están unidos entre sí por estrechos lazos sociales. Para el hombre solo han sido gigantescas masas de carne y grasa de las que sacábamos aceites y combustibles.

Durante años las hemos perseguido por mares y océanos, llegando a diezmar su población. Nunca nos ha importado si estos animales podían proporcionarnos conocimientos o información.

Características

La ballena es el animal más grande que existe hoy día. Su corazón es del tamaño y peso de un pequeño coche utilitario y su cuerpo está recubierto de una espesa capa de grasa que le permite mantener su temperatura corporal entre los 36 y 37 grados, incluso en aguas muy frías.Al contrario de lo que pueda parecer, la grasa de las ballenas está recubierta de una fina capa de piel junto con la epidermisy también tienen otra capa de grasa de 15 cm o más debajo de la piel que les sirve de aislación y de reserva nutritiva y energética para la época del apareamiento y de la cría, que se efectúa en los mares templados donde el alimento no abunda.

Su cuerpo es estilizado. Las dos extremidades anteriores están transformadas en aletas. Las extremidades posteriores han desaparecido.Estos grandes mamíferos,al igual que todos respiran aire es por ello por lo que son poseedores de grandes pulmones, respiran gracias a los orificios nasales que tienen en la parte superior de la cabeza, los cuales cierran herméticamente cuando se sumergen, abriéndolos cuando vuelven a la superficie para respirar, produciendo el característico resoplar de las ballenas.
Las ballenas hembra son siempre más grandes que los machos( 12/14 metros) , y suelen vivir en parejas o pequeños grupos, y se aparean en mares templados o cálidos.

Familia de Ballenas

Hay dos grandes grupos:


1) Las ballenas con barbas (Mysticeti): incluyen a las ballenas de gran tamaño, variando entre 4.5 y 33.5 m (14.8 a 110 pies), este último corresponde a la ballena azul, el animal más grande que haya existido en la faz de nuestro planeta. Los misticetos se caracterizan por tener barbas (placas queratinosas) en lugar de dientes, que son utilizadas para filtrar el agua y así atrapar su alimento que consiste especialmente de pequeños peces e invertebrados. Otra característica de este grupo es el de poseer un respiradero doble



2) Las ballenas dentadas (Odontoceti): incluyen los delfines, marsopas y cachalotes. El tamaño varía entre 1.2 a 13 m (39.4 a 42.6 pies), con excepción del cachalote que puede medir hasta 18 m (59 pies). Se caracterizan por tener entre 1 a 260 dientes que son utilizados para agarrar el alimento, que consiste de peces y moluscos. A diferencia de las ballenas con barba, sólo tienen un orificio para respirar y la habilidad para la ecolocación.

Extinción

El mayor depredador de las ballenas es, sin duda, el hombre. Como con otras tantas especies, no hemos sabido parar a tiempo y hemos llegado a extinguirlas casi por completo, provocando de esta manera otra masacre de la que no podemos sentirnos orgullosos precisamente.
Gracias a muchos científicos y a otras asociaciones desinteresadas, las medidas de protección adoptadas por la Comisión Ballenera Internacional (de la que forman parte más de 50 países balleneros) permiten el mantenimiento e incluso el desarrollo de ciertas poblaciones de rorcuales.
A partir de un acuerdo hecho hace ya años, las capturas fueron disminuyendo, más que por las leyes, por la desaparición de estos animales. Solo en 1960 se mataron más de 60.000 ejemplares.
Quizás la suerte de las ballenas esté en la industria química, que va sintetizando los productos que, hasta ahora, se elaboraban a partir de las ballenas. 

Curiosidades

Siempre se ha creído que la orca es una ballena, pero no es así. La orca es el miembro más grande de la familia taxonómica de los delfines. Puede medir hasta unos treinta pies de largo y pesar nueve toneladas.

Otra idea que se presenta a confusión es el nombre que comúnmente se le ha dado, "ballena asesina." Este se originó hace muchos años cuando los españoles las llamaban así, debido a que se servían de ellas para guiar hatos de grandes ballenas hacia sus barcos balleneros. Después de masacrar a las ballenas, tiraban los restos al mar y las orcas se alimentaban de ellos. El nombre de asesina tomó el sentido de un asesino criminal cuando fue traducido al inglés como "killer whale" y la mala reputación fue falsamente documentada con la necropsia de un macho adulto que se había alimentado un gran número de peces, focas, lobos marinos y delfines antes de ser encontrado muerto.